Nuevos mapas, producidos por sensores en órbita que pueden detectar los destellos de relámpagos inclusive durante el día, revelan en qué lugares de la Tierra los poderosos rayos podrían atacar.
Diciembre 5, 2001: Un relámpago. Evita el océano pero le gusta la Florida. Es atraído por los Himalayas y, más aún, por África Central. Y, además, los relámpagos casi nunca caen sobre los polos norte o sur.
Éstas son sólo unas pocas de las muchas cosas que los científicos de la NASA han descubierto, al utilizar satélites para seguir de cerca los relámpagos alrededor del planeta.
"Por primera vez hemos podido determinar la distribución global de relámpagos, señalando su variación en función de la latitud, longitud y la época del año", dice Hugh Christian, director del equipo que estudia los relámpagos en el Centro Nacional de Ciencias Espaciales y Tecnología (National Space Science and Technology Center -- NSSTC), con sede en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA (Marshall Space Flight Center).
Esta nueva perspectiva para el estudio de relámpagos es posible gracias a dos detectores a bordo de un satélite: el Detector Óptico de Oscilación Transitoria (OTD por las siglas en inglés, Optical Transient Detector) y el Sensor de Imágenes de Relámpagos (Lightning Imaging Sensor o LIS).
"El OTD y el LIS son dos sensores ópticos que hemos colocado en órbita baja sobre la Tierra", dice Christian, cuyo equipo desarrolló los sensores. "El OTD fue puesto en órbita en 1995 y, desde entonces, hemos aprovechado los cinco años. El LIS fue lanzado a bordo del satélite de la Misión para la Medición de Lluvia Tropical (Tropical Rainfall Measuring Mission ) en 1997 y todavía funciona muy bien".
"Básicamente, estos sensores ópticos utilizan cámaras fotográficas de alta velocidad para observar cambios producidos en la parte superior de las nubes, los cuales son invisibles para los ojos", explica. Por medio del análisis del espectro de luz dentro de un pequeño intervalo de longitud de onda, alrededor de los 777 nanómetros -- cerca del infrarrojo -- los científicos pueden detectar breves destellos de luz, inclusive durante el día.
Antes del OTD y LIS, la distribución global de los relámpagos se conocía sólo aproximadamente. Detectores de relámpagos localizados en tierra que utilizan sensores de radiofrecuencia proveen mediciones locales de alta calidad. Pero debido a su alcance limitado, los océanos y áreas con baja población no han sido estudiados en mucho detalle. El desarrollo de los sensores ópticos espaciales fue un adelanto fundamental que dió a los investigadores la primera visión completa de la actividad de relámpagos a nivel mundial.
Los nuevos mapas muestran que la Florida, por ejemplo, es uno de los lugares donde la frecuencia de caída de relámpagos es inusualmente alta. Dennis Boccippio, un científico de la atmósfera que trabaja con el equipo de relámpagos del NSSTC, explica por qué: "Florida es afectada por dos brisas marinas: una de la costa este y la otra de la costa oeste". El "empujón" producido por las brisas opuestas fuerza a las corrientes superficiales de aire a ascender, desatando tormentas eléctricas.
Dentro de los nubarrones, la turbulencia generada por el aire que sube produce la colisión entre pequeños cristales de hielo y gotas de agua (llamados "hidrometeoros"). Por causas no completamente entendidas, las cargas eléctricas positivas se acumulan en las partículas más pequeñas -- ésto es, sobre los hidrometeoros menores de 100 micrómetros -- mientras que las cargas negativas se localizan en las partículas más grandes. El viento y la gravedad separan a los hidrometeoros eléctricamente cargados y produce una enorme diferencia de potencial eléctrico dentro de la tormenta.
"Los relámpagos son una forma de disipar esta acumulación de energía" , dice Boccippio.
Otro lugar de concentración de relámpagos son los Himalayas, donde la topografía local tan extrema, produce la convergencia de las masas de aire provenientes del Océano Índico.
¿Y dónde caen los relámpagos con más frecuencia? En África Central. "Allí uno encuentra tormentas eléctricas durante todo el año", dice Christian. "[Estas tormentas son el resultado de] patrones climáticos, el flujo de aire desde el Océano Atlántico, y la contribución de las áreas montañosas".
Los datos satelitales revelan también los patrones de intensidad de relámpagos a través del tiempo. En el hemisferio norte, por ejemplo, la mayoría de los relámpagos se produce durante los meses de verano. Pero en las regiones ecuatoriales, éstos son más frecuentes durante el otoño y la primavera.
Esta variación temporal produce una curiosa asimetría entre el norte y el sur: los relámpagos producen los incendios naturales de finales de verano en América del Norte, mientras que algunos estudios indican que estos incendios son producidos por el hombre en América del Sur. ¿Por qué la diferencia? Simple, porque los relámpagos en América del Sur ocurren durante la temporada en la cual el suelo está húmedo. Los relámpagos de verano caen en América del Norte cuando la tierra está seca y llena de combustible para comenzar incendios.
Mientras tanto, áreas como el Ártico o la Antártida tienen muy pocas tormentas eléctricas y, por lo tanto, casi ningún relámpago.
"Las áreas oceánicas presentan también una escasez de relámpagos", dice Christian. "La gente que vive en algunas de las islas del Pacífico no hablan mucho sobre relámpagos en su idioma". La superficie del océano no se calienta tanto como la de la tierra durante el día debido a la mayor capacidad calorífica del agua. El calentamiento de las capas de aire superficiales es fundamental para la formación de tormentas, por lo que los océanos no presentan relámpagos con mucha frecuencia.
De acuerdo con Boccippio, estos patrones globales no son, probablemente, muy afectados por la actividad humana. Algunas personas han sugerido que los edificios y las torres metálicas de comunicaciones aumentan la frecuencia promedio de la caída de relámpagos. Pero, "el relámpago que no llega hasta el suelo crea su propia forma de descarga", dice Boccippio. "La probabilidad de que estemos cambiando la frecuencia de caídas de relámpagos sobre la superficie con la construcción de torres es muy pequeña. Advierte, sin embargo, que ésto no ha sido verificado experimentalmente.
Para responder a estas preguntas, un nuevo detector (el Sensor de Mapeo de Relámpagos, o Lightning Mapper Sensor -- "LMS") está en el tablero de dibujo del NSSTC. Este instrumento estaría en órbita geoestacionaria sobre los Estados Unidos, y trataría de detectar toda forma de relámpago con una alta resolución espacial y eficiencia de detección.
El LMS o algo parecido podría brindar información valiosa para meteorólogos. -- y más aún, podría ayudar a salvar vidas. "Las mismas corrientes ascendentes que producen climas severos, a menudo causan un incremento en la frecuencia de relámpagos [en el comienzo] de una tormenta", explica Boccippio. De esta manera, la medición de la frecuencia de los destellos producidos por relámpagos en tiempo real podría ofrecer una manera de identificar tormentas mortales antes de que se conviertan en tales.
Claramente, la investigación de los relámpagos es un campo verdaderamente con mucho potencial. Usted puede obtener más información acerca de este tema en el Portal de Internet del Centro de Clima e Hidrología Global (Global Hydrology and Climate Center): Relámpagos y Electricidad Atmosférica.
Créditos y Contactos
Funcionario Responsable de NASA: John M. Horack
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traducción al Español: Gonzalo Estavillo
Edtor en Español: Hector Medina
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de Ciencia@NASA e ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones que se realizan en NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de Ciencia@NASA e ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones que se realizan en NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.
Noticia sacada de:http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2001/ast05dec_1.htm
más sobre electricidad en: http://electricidad-viatger.blogspot.com/
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